Le Loup est le plus gros des canidae sauvages.Ancêtre du chien domestique,persécuté par l'homme,ce carnivore,jadis le plus répandu du monde,est devenu rare.En

effet,la férocité mythique du Loup gris l'a conduit au bord de l'extinction.On le trouve en Amérique du Nord,Groenland,Europe,Asie.En France,la présence du loup est désormais confimée dans la totalité des massifs français(Vosges,Jura,Pyrénées,Alpes,Massif central)qu'il a recolonisé naturellement.

Le Loup gris est solidement bâti et chasse avec efficacité.L'acuité de son ouie et de son odorat l'aide à détecter les proies.La nuit,ses yeux paraissent phosphorescents car ils sont tapissés d'une couche de cellules(tapetum lucidum)qui lui permettent de voir aussi bien que le jour.Le loup hurle pour signaler sa présence et défendre son territoire.

Statut de protection

En Europe,le loup est protégé par la Convention de Berne(1979)transcrite dans le droit français en 1989.Il est inscrit dans les annexes II et IV de la directive« Habitats »de l’Union Européenne et fait partie des espèces prioritaires.

En France,l’espèce est protégée sur le territoire national par l’arrêté ministériel du 22 juillet 1993 publié à la suite des premières observations attestées du loup en France(mis à jour le 23 avril 2007).Ce statut implique pour les Etats, donc pour la France,de veiller à la conservation de l’espèce et de ses habitats.

Le loup gris,Canis lupus,est classé dans la catégorie "vulnérable"sur la liste rouge de l'UICN.

Description

La longueur du mâle(du museau à l'extrémité de la queue)est en moyenne 1,65 m pour un poids de 20 à 70 kg.La longueur de la femelle est d'environ 1,60 pour un poids de 16 à 50 kg.La hauteur au garrot varie de 66 à 81 cm.La queue mesure 30 à 50 cm.Le museau est long et la gueule est dotée de 42 grandes dents pointues pouvant mesurer jusqu'à 6 ou 7 cm dont 2 cm enchâssés dans la gencive.Les jeunes ont 32 dents de lait,la denture définitive apparaissant à 7 mois.Les puissants muscles de la mâchoire servent à broyer les os ou permettent d'agripper une proie.La mâchoire du Loup gris peut exercer une pression de 150 kg/cm².Les oreilles sont larges et sensibles.Les pattes,longues et puissantes,sont pourvues de griffes.

La robe la plus commune est composée le plus souvent d'un mélange de poils gris assombris de poils noirs.Cependant,des individus peuvent être entièrement noirs ou blancs,présenter un poil fauve, roux ou brun.L'épaisse fourrure est composée d'un sous-poil abondant protégé par les poils de garde.À la fin du printemps,la mue laisse apparaître la fourrure d'été qui s'épaissira tout au long de l'année pour devenir le manteau d'hiver.

La meute

La vitesse de pointe du loup est d'environ 45 km/h et il peut parcourir 60 km en moyenne en une nuit.Intelligent et organisé,sa survie et son succès de prédateur dépendent de la meute formée de 8 à 12 individus.Elle contrôle de vastes territoires délimités(280m²,voire plus)par des marques odorantes.Les loups recherchent avant tout l'espace et l'isolement des grandes forêts de feuillus et de conifères,et de la toundra du nord.La hiérarchie de la meute s'organise autour du couple reproducteur dominant,en général fidèle pour la vie.Cependant,le couple dominant peut se faire évincer selon différents critères tels que des attitudes de domination ou de soumission,des comportements affectifs ainsi que le soin apporté aux louveteaux.

Leur moyen de communication est le hurlement,qu'ils poussent,entre autres,pour se rassembler et maintenir une cohésion dans le groupe;mais aussi pour prévenir les loups aux alentours de la présence de la meute.Les loups utilisent également des grognements,des gémissements et de brefs aboiements pour communiquer entre eux que ce soit pour exprimer  la peur,la domination ou la soumission,la protestation ou encore pour jouer ou avertir la meute de la présence d'un intrus.

Reproduction

La reproduction a lieu entre Janvier et Avril.La saison des accouplements déclenche souvent d'importants comportements agressifs au sein de la meute.Cependant,seul le couple dominant est sexuellement actif,les autres loups se contentant d'aider les parents dans l'éducation des louveteaux.Le couple dominant s'accouple donc une à deux fois par jour durant deux semaines.

Au terme d'une gestation de 63 jours,la femelle dominante donne naissance à 4 à 7 petits,dans une tanière creusée dans le sol,généralement à proximité d'un point d'eau.Les louveteaux naissent aveugles et allaitent pendant un mois puis sortent du terrier et mangent la nourriture régurgitée par leurs parents et les autres membres de la meute.S'ils sont bien nourris,ils seront assez forts pour suivre le reste de la meute vers trois à cinq mois.Dès la saison suivante,certains jeunes auront déjà quitté le groupe.La maturité sexuelle survient vers l'âge de 2 ans.

L'espérance de vie du Loup gris est de 10 ans.